Cựu hậu vệ Manchester United David May tin rằng một ngày nào đó Quỷ đỏ có thể sánh ngang đại kình địch City, khi giờ đây Erik Ten Hag đã nắm quyền.
“Tôi chắc chắn nghĩ rằng United đang đi đúng hướng, nhưng những gì đang diễn ra ở phía bên kia thành Manchester thực sự đáng kinh ngạc. Họ đúng là một cỗ máy tuyệt đối.
“Nhưng Pep đã có thời gian và được cấp tiền, vậy tại sao United không thể làm điều tương tự? Hiện tại họ có gần Manchester City không? Không, còn lâu mới đạt đến trình độ đó.
“Nhưng sau một kỳ chuyển nhượng nữa, một mùa giải nữa, cuối cùng chúng ta có thể vươn tới đó và tôi thực sự nghĩ Ten Hag là HLV hoàn hảo để làm điều ấy.”
Từng hai lần vô địch quốc gia tại Old Trafford trong thời kỳ hoàng kim của CLB vào thập niên 1990, sau khi giải nghệ May tiếp tục đảm nhiệm vai trò gương mặt đại diện cho kênh truyền hình và podcast của đội bóng. Tất cả những điều đó khiến ông trở thành một tiếng nói có trọng lượng khi bàn về vận mệnh của United.
Vậy chính xác ông đã nhìn thấy điều gì trong những tháng đầu tiên nhà cầm quân người Hà Lan dẫn dắt đội bóng để tin rằng thời kỳ tươi đẹp có thể đang trở lại sau nhiều mùa giải thất vọng?
“Khả năng di chuyển, bứt tốc và cường độ hoạt động đều đã được cải thiện. Dưới thời Rangnick, những điều đó hoàn toàn không tồn tại; chúng chưa bao giờ xuất hiện. Tôi cũng nghĩ ông ấy đã mang đến tính kỷ luật cho đội bóng.
“Tất cả đều biết chúng ta muốn chơi và pressing như thế nào; nếu không làm được điều đó, bạn sẽ không được thi đấu. Ông ấy đã mang trở lại tinh thần mà đội bóng còn thiếu suốt bốn hoặc năm năm qua.
“Tôi muốn thấy nhiều bàn thắng và cơ hội được tạo ra hơn, đồng thời chúng ta có thể khai thác Jadon Sancho tốt hơn nữa. Giữ sạch lưới cũng là điều bắt buộc, bởi ở đầu sân bên kia United sẽ ghi bàn.
“Nhưng người hâm mộ United đã nhìn thấy sự tiến bộ. Trong hai hoặc ba mùa giải vừa qua, đôi lúc thứ bóng đá của đội không mang lại cảm giác dễ chịu khi theo dõi, nhưng Ten Hag đã đến, ổn định tình hình và giúp các cầu thủ chơi bóng đúng nghĩa; giờ đây chúng ta đang được chứng kiến phiên bản tốt nhất của họ.”
Trong số những cầu thủ được nhắc đến, đương nhiên May tập trung trước hết vào các trung vệ, bởi đó là vị trí mà ông từng có 64 lần ra sân đầy ấn tượng cho Quỷ đỏ tại Premier League.
Đây là thành tích đáng nể, bởi May thường phải đóng vai trò dự bị cho Steve Bruce và Gary Pallister, một trong những cặp trung vệ xuất sắc nhất lịch sử CLB. Hiện tại, khi theo dõi Lisandro Martinez và Raphael Varane, ông lại nhớ đến bộ đôi ấy.
“Tôi biết Varane đã dính chấn thương vào cuối tuần, nhưng sự kết hợp giữa cậu ấy và Martinez thật sự xuất sắc. Đúng là như vậy. Bạn có thể thấy họ rất hiểu nhau.
“Martinez khiến tôi nhớ đến Brucey, người sẵn sàng lao xuyên qua một bức tường gạch, nhưng cậu ấy cũng rất thích cầm bóng. Cậu ấy không ngại thực hiện những đường chuyền. Họ cũng có những nét tương đồng với Vidic và Rio, khi Martinez giống Vidic, còn Varane là một chiếc Rolls-Royce.
“Đó là một cặp đôi hoàn hảo và tôi thực sự yêu thích cách Martinez thi đấu. Cậu ấy dường như luôn bảo vệ mọi người. Nếu đồng đội bị đá, cậu ấy sẽ lập tức có mặt và không ngại lao vào tranh chấp. Bạn có thể thấy rõ điều đó. Cậu ấy quyết liệt và tinh thần ấy có sức lan tỏa. Cậu ấy đã chơi tuyệt vời.”
Ở phía trên hàng phòng ngự, tuyến giữa từng quá thường xuyên là khu vực gây ra vấn đề cho United, cho đến khi Christian Eriksen và Casemiro được chiêu mộ vào mùa hè năm ngoái.
Phong cách trái ngược của họ đã mang đến điều gì cho khu trung tuyến tại Old Trafford, nơi trước đây thiếu hụt quá nhiều phẩm chất?
“Sự điềm tĩnh, nhãn quan và kinh nghiệm. Eriksen có thể nhận bóng ở bất kỳ đâu, điều đó không thành vấn đề với cậu ấy. Trong khi đó, Casemiro sở hữu tất cả kinh nghiệm của một người đã giành nhiều danh hiệu.
“Đã khá lâu rồi chúng ta mới có hai cầu thủ có thể điều tiết lối chơi như vậy. Đặc biệt, Eriksen đã thể hiện vô cùng xuất sắc, nhất là sau tất cả những gì cậu ấy từng trải qua — cầu Chúa phù hộ cho cậu ấy, trở lại sau một biến cố như thế thực sự rất đặc biệt — và hãy nhớ rằng chúng ta còn chiêu mộ cậu ấy theo dạng tự do.”
Một tân binh khác cũng lập tức hòa nhập và tỏa sáng là cầu thủ chạy cánh người Brazil Antony. Khi sự tự tin của anh được nhắc đến, May bật cười vì ông coi đó là một phần quan trọng trong cá tính của cầu thủ 22 tuổi.
“Antony rất ngạo nghễ. Bạn có thể nhìn thấy điều đó qua cách cậu ấy chơi bóng và hiên ngang bước đi. Cách cậu ấy dụ hậu vệ biên đối phương áp sát rồi như muốn nói: ‘Đến đây nào, thử sức xem’.
“Nếu phải chỉ ra một điểm yếu, đó là cậu ấy cần cải thiện chân phải. Bởi cậu ấy thường xuyên di chuyển vào những vị trí tuyệt vời mà khi ấy sử dụng chân phải thực ra sẽ dễ dàng hơn.
“Cậu ấy vẫn còn rất trẻ, nhưng số tiền United trả để có cậu ấy và mức độ khao khát của Ten Hag trong thương vụ này đã cho thấy cậu ấy là một cầu thủ như thế nào, cũng như sẽ trở thành một ngôi sao lớn ra sao. Cậu ấy khiến người hâm mộ phải nhấp nhổm trên ghế và đã lâu rồi chúng ta không có một cầu thủ như vậy.”
Tất nhiên, hiện tại không phải mọi thứ đều màu hồng, khi câu chuyện dài kỳ xoay quanh Cristiano Ronaldo tiếp tục trở thành sự xao nhãng mà Quỷ đỏ hoàn toàn không cần đến.
May thừa nhận người đồng đội cũ của ông gần như chắc chắn đang tiến về cánh cửa rời CLB và hơn nữa, United cần tìm người thay thế anh càng sớm càng tốt.
“Chúng ta cần một trung phong vì Ronaldo gần như chắc chắn sẽ ra đi. Nhưng ai đây? Khi World Cup sắp diễn ra, bạn không thể biết ngoài kia sẽ xuất hiện những cái tên nào. Có thể sẽ có một nhân tố bất ngờ.”
Tuy nhiên, trước khi đi sâu vào những cái tên tiềm năng, giải đấu sắp diễn ra tại Qatar lại làm dấy lên một mối lo khác.
“World Cup đến vào thời điểm tồi tệ nhất có thể đối với United. Họ vừa mới bắt đầu tạo được đà tiến lên.
“Các đội bóng khác sẽ mong chờ World Cup và cơ hội để tái khởi động, nhưng đây lại là thời điểm không thuận lợi với chúng ta, bởi triết lý của Ten Hag chỉ vừa bắt đầu được thể hiện rõ.”
Dẫu vậy, đây vẫn là những vấn đề có thể xử lý và thu hẹp tầm ảnh hưởng. Với May, bức tranh toàn cảnh tại CLB mà ông yêu mến đang ngày một tươi sáng hơn.
*Bản quyền của tất cả hình ảnh trong bài viết này thuộc về AP Photo*