Giao hữu NBA là sân khấu để các đội kiểm tra tân binh. Tân binh số 1 Dybantsa chưa ra sân. Á quân Peterson, hạng ba Boozer, tân binh số 4 Wilson và tân binh số 5 Wagler mới thử sức, ai cũng có màn không tồi. Thiên phú hàng đầu cộng một cái đầu cực tốt, bầu trời mới là giới hạn của họ. Đó cũng là lý do con đường tái thiết của Jazz, Grizzlies, Bulls và Clippers trông rất sáng. Thunder thì khác: họ phải tiếp tục thắng ngay lúc này. Lõi đội hình vững, lại nắm một núi quyền draft, mắt nhìn của ban lãnh đạo cũng đủ sắc. Tân binh số 12 khóa 2026 Mala và tân binh số 16 Stirtz đã chơi như điên ở giai đoạn giao hữu.

Ở trận giao hữu Pelicans gặp Thunder, SGA, Chet, Jalen Williams và nhóm chủ lực đều được nghỉ. Trận ra mắt của tân binh số 12 Mala và tân binh số 16 Stirtz khiến người ta phải nhìn lại. Mala đá chính 18 phút, 5 ném trúng cả 5, phạt 2 trúng 2, có 12 điểm, 9 rebound, 3 kiến tạo và 3 lần chặn bóng, chỉ số cộng trừ +13. Stirtz đá chính 30 phút, 9 ném trúng 6 (ba điểm 6 trúng 3), đóng góp 15 điểm, 5 rebound và 6 kiến tạo, một bộ số rất toàn diện.

Ở trận giao hữu Bucks gặp Thunder, Chet tiếp tục vắng. SGA và Jalen Williams trở lại, Mala và Stirtz được tách ra dùng, và cả hai lại gây bất ngờ. Mala đá chính 25 phút, 10 ném trúng cả 10, phạt 3 trúng 2, ghi 22 điểm, 6 rebound, 2 kiến tạo, 1 lần chặn bóng, 0 mất bóng, chỉ số cộng trừ +17. Stirtz vào từ ghế dự bị 21 phút, 11 ném trúng 6 (ba điểm 7 trúng 4), phạt 6 trúng 4, nổ 20 điểm, 5 rebound, 2 kiến tạo và 1 lần cướp bóng.

Thunder thua liền hai trận giao hữu, nhưng thiên phú và sức chiến đấu ngay của tân binh số 12 Mala cùng tân binh số 16 Stirtz buộc người ta phải thốt lên: mắt nhìn draft của Thunder quá sắc. Nói Mala trước. Cao 2,18 m, sải tay 2,28 m, nặng 116 kg, đá trung phong. Ai cũng biết Chet mắc một chứng sợ Wembanyama khá nặng. Mala cao hơn Chet, người cũng chắc hơn. Thunder chọn anh chính để đối phó Wembanyama. Bóng của Mala cứng, không ngại va chạm, lại theo được nhịp đổi người tốc độ cao. Cắt xuống dứt điểm thì cảm giác tay rất mịn, hiệu suất cực cao. Chưa hết, Mala còn giật rebound rồi chuyền dài phát động tấn công theo kiểu Jokic. Quá đáng tiền.

Đến tân binh số 16 Stirtz. Cao 1,93 m, sải tay 1,98 m, nặng 82 kg, đá hậu vệ. Thời đại học Stirtz là trụ cột cầm bóng. Sang Thunder, ném không bóng và phòng thủ mới là chỗ anh đứng được. Dù đá chính hay vào từ ghế dự bị, Stirtz đều cho thấy tố chất cầu thủ chuyên nghiệp rất cao. Khả năng ném ổn định, chín và hiệu quả khiến người ta phải chú ý. Chỗ chưa đẹp là người Stirtz còn hơi mỏng, sau va chạm thì mất bóng hơi nhiều. Nhưng hậu vệ của Thunder vốn đã đông, Stirtz có thừa thời gian và không gian để nâng mình. Khả năng biến đá thành vàng của Thunder không hề kém mắt nhìn draft. Tôi tin Stirtz có thể lớn lên trong hệ thống này giống Wiggins, Cason Wallace và những người đi trước.

Đó chính là chỗ đáng sợ của Thunder. Một núi quyền draft, mắt nhìn tuyển quân, và guồng đào tạo cầu thủ là ba bảo bối đưa họ tới thành công. Dù đã để Dort, Wiggins, Isaiah Joe và Carlson ra đi, họ vẫn có chiều sâu đội hình đáng sợ nhất liên đoàn, lại còn thêm những người trẻ như Mala và Stirtz. Mới đây bảng sức mạnh mùa mới của ESPN xếp Thunder số 1 liên đoàn, trên cả Spurs, Knicks, Celtics, Pistons, 76ers và Nuggets. Bảng xác suất vô địch mùa mới của ESPN cũng đặt Thunder (28%) ở vị trí số 1, trên Spurs (22%), 76ers (9%) và Knicks (8%). Cây bút ESPN tên Tim nói thẳng: draft là cách dựng đội lý tưởng nhất. Thunder và Spurs trong 10 năm tới có thể lấy 4 đến 5 chức vô địch, then chốt là ông chủ có chịu được áp lực tài chính để giữ lõi đội hình hay không. Bạn thấy Thunder hay Spurs mạnh hơn?