Ngày 9 tháng 10, trận tâm điểm NBA tiền mùa giải khép lại. 76ers thua Nets 108-114. So với thắng thua không đáng kể của tiền mùa giải, ánh mắt mọi người đều dồn vào James 41 tuổi — đây là trận ra mắt chính thức của anh trong màu áo 76ers. Đá chính 18 phút, chỉ chơi đúng một hiệp, với thành tích ném 1/1, ném phạt 8/8, anh chắc chắn có 10 điểm 4 rebound 5 kiến tạo 1 cướp bóng, chỉ số cộng trừ cả trận lên tới +10. Hoàn toàn không nhìn ra đây là một lão tướng đã chinh chiến 23 mùa ở giải, có thể gọi là rực rỡ.

Cả trận James chơi cực kỳ nhẹ nhàng, không hề có dấu vết cố tình làm số. Vừa vào sân anh đã hòa liền mạch vào bộ ngũ quân xuất phát hoàn toàn mới này. Sau khi tạo ra va chạm và đứng trên vạch ném phạt, 8 quả phạt anh ném trúng cả, phô diễn thuộc tính trái tim lớn đặc trưng của mình đến cùng. Điều khiến người ta bất ngờ nhất vẫn là công lực tổ chức và kết nối, đúng là trình độ bậc thầy. Những đường chuyền vừa đúng lúc được đưa chính xác đến tay đồng đội, làm sống lại toàn bộ mũi tấn công của Brown, Maxey và Edgecombe. Brown cả trận nổ 18 điểm, hỏa lực mở hết; Maxey có 14 điểm, chơi rất thoải mái; Edgecombe dễ dàng ăn bàn có 11 điểm. Ngũ hổ mới hợp thể lần đầu, khung cảnh hàng công đã náo nhiệt không chịu nổi: những pha úp rổ, những đường chuyền luân chuyển. Một mình James làm việc bón bóng rõ ràng, minh bạch.

Đây là bộ ngũ quân đỉnh cấp James, Embiid, Maxey, Jalen Brown và Edgecombe, lần đầu tiên trong sự nghiệp cùng đứng trên sân. Dù cuối cùng tiền mùa giải thua trận, ai cũng thấy hóa học của bộ đội hình này đã manh nha. Tầm nhìn tổ chức đỉnh cao của James, sức thống trị trong vùng cấm của Embiid, khả năng một đấu một đa năng của Jalen Brown, tốc độ phản công chớp nhoáng của Maxey, rồi sức trẻ lao rổ của Edgecombe. Chức năng của năm người hoàn toàn không chồng chéo, trần tấn công cao đến mức không dám tưởng tượng. Chỉ cần cho họ thêm một chút thời gian hòa nhập, hỏa lực của bộ đội hình này đặt vào toàn giải cũng thuộc nhóm cao nhất.

Nhưng trong trận này, vấn đề đáng để 76ers cảnh giác nhất chưa bao giờ là sự bỡ ngỡ khi tân binh hòa nhập, mà là phong độ của Embiid. Cả trận anh ném 1/5, chỉ có 6 điểm 3 rebound 3 kiến tạo, riêng mất bóng đã 8 lần, riêng hiệp một đã mất bóng 7 lần, trực tiếp lập kỷ lục mất bóng nửa trận tiền mùa giải cao nhất của cá nhân anh. Nhiều lần mất bóng đến một cách khó hiểu: nhận bóng ở vị trí thấp rồi tay bơ tuột bị cắt, cầm bóng ở vị trí cao muốn chuyền cho đồng đội lại đưa thẳng vào lòng đối thủ, cảm giác dứt điểm dưới rổ hoàn toàn không có. 5 đường kiến tạo James vất vả tạo ra gần như bị những lần mất bóng của anh trả hết.

Người tinh mắt đều thấy, hình thái cuối cùng của đội hình mới này của 76ers vốn là mô hình hai hạt nhân "James phụ trách tổ chức chia bài, Embiid phụ trách dứt điểm trong vùng cấm". Trong trận này James đã nộp sớm bài thi điểm tuyệt đối, hoàn thành nhiệm vụ ở khâu tổ chức không chỗ chê. Kết quả, điểm dứt điểm then chốt nhất là Embiid hoàn toàn không theo kịp nhịp của lão James. Tất nhiên đây chỉ là tiền mùa giải. Embiid xưa nay thuộc kiểu nóng chậm, thể trạng và cảm giác trận đấu đều cần thời gian để tìm lại. Người hâm mộ hoàn toàn không cần vì một trận tiền mùa giải tệ hại mà phủ nhận thẳng năng lực của anh.

Nhưng ai cũng rõ, cửa sổ tranh ngôi của 76ers bây giờ căn bản không chịu nổi việc Embiid cứ nóng chậm lặp đi lặp lại. Bình xăng của James 41 tuổi còn không nhiều. Đội bóng bỏ cái giá lớn như vậy để đổi anh về, chính là muốn nắm cửa sổ vàng cuối cùng này, dốc toàn lực đua chức vô địch. Giờ James ngay trận ra mắt đã hoàn thành hoàn hảo nhiệm vụ của mình, giữ vững nền tảng ở khâu tổ chức. Mọi áp lực tiếp theo đều đổ hết lên vai Embiid. Embiid, đã đến lúc phải tỉnh lại.