Bốn lần ra mắt cúp châu Âu gần nhất, MU luôn là bên kéo chân Premier League, thành tích 1 hòa 3 thua, bị đủ loại đối thủ bắt nạt. Cũng chẳng lạ khi mốc 300 trận Champions League tới, trước tân binh Sabah với 11 người xuất phát đến từ 11 nước, MU đá sân nhà mà tướng sĩ trước sau trận cứ khen đối thủ “khó chơi”. Nhưng khoảng cách thực lực trời vực nằm đó; dù vòng trước sân khách Everton 3 điểm thành 1, cũng chưa đủ để MU tâm lý kỳ lạ lại lật thuyền ở rãnh nhỏ. Trước derby Manchester, Carrick biết điều chỉnh xuất phát đúng lúc, tâm ngắm thắng trận của đội cũng được chỉnh lại.

Chủ nhật tuần trước làm khách sân Hill Dickinson, Cunha bỏ lỡ cơ hội nên sau trận bị không ít chất vấn; báo Slovenia nhân đó xả bất mãn vì Sesko ghi bàn mà chỉ đá dự bị: “Màn trình diễn của Sesko khiến số liệu ngượng của người Brazil càng chói mắt, fan kiên quyết phản đối cách dùng người của Carrick, Sesko có phải nạn nhân của hệ thống chiến thuật HLV?” Dù Carrick chưa chắc nghe được tiếng Balkan, tiền đạo Slovenia ba vòng trước đều vào từ ghế dự bị trận này cuối cùng được đá chính. Cùng được “giải phóng” còn có Dorgu và Yoro: người kia mang danh hậu vệ trái nhưng Cunha thu vào trung lộ đã nhường đủ không gian tăng tốc; còn Yoro vòng trước bị gỡ phút chót vì không chặn kịp, cũng khỏi ngượng giữ biên, thay Maguire đá cặp với Licha, ít nhất không còn phải loay hoay cảm giác vị trí.

Carrick chất quân nặng phía trước, rõ là muốn tránh trận kéo dài. Nửa giờ đầu, bóng gần như chỉ ở nửa sân Sabah; Cunha và Mazraoui khát bàn lần lượt dứt điểm trực tiếp từ hành lang phải. Nhưng người thật sự phá thế cân bằng vẫn là Dorgu: trong 72 phút ra sân người Đan Mạch chạy 8,7 km, tạt chính xác tìm Cunha băng vào, người Brazil cuối cùng dùng bàn thắng lấy lại quyền thở. Sau đó Dorgu tiếp tục làm mưa gió bên trái, nhưng hàng công MU nóng vội lần lượt bỏ lỡ. May trận này không chỉ Cunha lấy lại tên: Tielemans sau khi gia nhập bị chê thiếu độ sắc, quá nhiều đường an toàn, xoay lưng như waltz rồi gạt ngang, B. Fernandes băng vào dứt một nhịp. Từ ngày khoác áo Quỷ đỏ đến nay, siêu sao Bồ Đào Nha đã có 23 bàn 21 kiến tạo ở cúp châu Âu, cả hai chỉ số đều đứng đầu đội.

Một bàn ấy vào, lũ bàn thắng của Quỷ đỏ cuối cùng phá đập. Trước khi hết hiệp 1, Sabah dâng cao khiến sân nhà gần như trống; Mbeumo từ phải xẻ ngang trước cầu môn, Sesko băng ngược từ khe hai hậu vệ, một mình qua thủ môn, nới tỷ số. Trước đó báo Slovenia tả sinh động ngày thường của số 30 Quỷ đỏ — “mua một căn nhà có phòng gym riêng, hồ bơi, bồn đá và xông hơi để ở nhà tiếp tục tập và hồi phục; dùng buồng oxy áp lực, liệu pháp ánh sáng đỏ ở căn cứ Carrington, thuê HLV thể lực riêng; lúc rảnh dùng kính VR và thiền để giữ tập trung.” Dù công nghệ cao có đáng tin hay không, chỉ nhìn thể hình gọn và cảm giác ghi bàn của Sesko sau chấn thương nặng, cùng 12 bàn năm 2026 trong ít phút ra sân, cậu xứng đáng đứng ở đỉnh hàng công Quỷ đỏ.

Hiệp 1 đã định đoạt, cuối tuần lại derby, Carrick để nhiều thời gian hơn cho ghế dự bị. Zirkzee gần như ngồi mòn ghế ở Premier League và Andrey Santos bị đánh giá kém ở trận mở màn được thử sức; phút cuối các em học viện Amass và Lacey cũng vào cảm nhận không khí. Cường độ trận hữu hạn cuối cùng giúp Zirkzee lấy lại cảm giác “hành hạ đối thủ yếu”; cú dứt điểm gót lưng kiểu tạp kỹ dù không vào lưới, lại thành bàn cho Licha đệm vào, khóa tỷ số 4-0. Quỷ đỏ cả trận gần 60% kiểm soát và 21 cú dứt điểm, thắng chẳng tốn công.

Thắng đậm 4 bàn với MU quả là chuyện “sống lâu mới thấy”, vì lần gần nhất Quỷ đỏ ghi bàn Champions League đã là tháng 11/2023 khi McTominay phá lưới Galatasaray. Lammens lần đầu giữ sạch lưới mùa này cũng là hoa trên gấm. Sau trận Sesko và Dorgu lịch sự khen đối thủ “có thực lực, có ý tưởng”, đồng thời đều nói MU cần thể hiện cùng cấp ở các trận mạnh gặp mạnh.

Carrick thì tổng kết: “Trận này đúng là lối tôi muốn đá, cả cá nhân lẫn tập thể. Chúng tôi có nhiều lựa chọn trên hàng công và tiền vệ, có thể gọi các typ cầu thủ khác nhau ở thời điểm khác nhau, vui khi thấy sự ăn ý giữa họ. Trong đội đang có vài thay đổi tốt mà mùa trước có lẽ chưa có, đó là lý do chúng tôi hào hứng với những gì mùa này mang lại, chứ không quá cảm xúc sau mỗi trận.”